Untuk mendapat peluang menjadi pemimpin Partai Konservatif federal pada 10 September, mantan Perdana Menteri Jean Charest membutuhkan skor cemerlang di Quebec.
Kecuali jika ia mengalahkan rival utamanya pada saat pemungutan suara, kandidat Charest tidak akan mampu menutup kesenjangan – signifikan – yang terus memisahkannya dari pemimpin pemilu yang tak terbantahkan, Pierre Poilievre.
Tapi apakah provinsi itu akan ada di sana?
Dua pemilihan kepemimpinan konservatif terakhir hampir tidak membangkitkan minat terhadap Quebec. Di antara provinsi-provinsi terpadat, di Quebec-lah Partai Konservatif mempunyai anggota paling sedikit yang bereputasi baik selama bertahun-tahun.
Defisit antara bobot yang diberikan kepada provinsi tersebut dalam hasil pemilihan kepemimpinan dan kehadiran Partai Konservatif yang lemah di lapangan bahkan akhirnya menyebabkan partai tersebut mengubah aturan mainnya.
Pada pemilu sebelumnya, setiap daerah pemilihan, berapapun jumlah anggotanya, menghitung 100 poin dalam hasil pemungutan suara. Kali ini, ditentukan bahwa dengan jumlah anggota kurang dari 100, bobot suatu daerah pemilihan akan berkurang.
Di Quebec, dua saingan utama Jean Charest telah mengembangkan sudut serangan yang dapat memotong sayap mantan perdana menteri tersebut.
Selama balapan terakhir, di Quebec-lah sebagian besar balapan dilakukan — 43 dari 59 — yang tidak dihitung. Untuk mendapatkan suara yang dibutuhkannya di Quebec, Jean Charest pertama-tama harus menutupi kekurangan kronis PCC di provinsinya.
Untuk mencapai hal ini, ia dapat mengandalkan pilar kaukus Quebec, seperti mantan letnan Alain Rayes atau mantan juru bicara keuangan Gérard Deltell. Catatan pelayanannya yang liberal juga dapat berguna baginya. Banyak anak yatim piatu di Quebec berlokasi di kubu Partai Liberal Quebec, seperti Outaouais atau Pulau Barat. Di wilayah ini, banyak orang mempunyai kenangan indah atas prestasi federalisnya sebagai perdana menteri.
Namun, tim Charest tidak bisa memanfaatkan keuntungan mereka di Quebec begitu saja. Dua saingan utamanya tidak berniat menyerahkan provinsi itu kepadanya tanpa perlawanan. Dan masing-masing dari mereka telah mengembangkan sudut serangan yang dapat mematahkan sayap mantan perdana menteri tersebut.
Selama bertahun-tahun, Patrick Brown telah membina hubungan dengan komunitas budaya Ontario. Tanpa keterlibatannya dalam komunitas Indo-Kanada, dia tidak akan menjadi pemimpin Partai Konservatif Ontario dan, baru-baru ini, menjadi walikota Brampton. Dalam persaingan saat ini, dia telah menerapkan strategi ini di seluruh Kanada.
Khususnya di Quebec, ia mengandalkan perjuangannya melawan UU 21 tentang sekularisme untuk meningkatkan dukungannya. Kubu Brown tahu betul bahwa pendekatan ini tidak akan memungkinkan mereka untuk menyapu bersih Quebec, namun para ahli strateginya berharap untuk mendapatkan setidaknya bagian dari kue Jean Charest.
Tim Poilievre tidak mau kalah. Anggota parlemen Ontario memang bisa mendapatkan keuntungan dari susunan baru di sisi kanan papan catur Quebec.
Sejak Éric Duhaime mulai menarik perhatian ke Partai Konservatif Quebec, partainya telah merekrut lebih dari 50.000 anggota. Ini adalah jumlah air yang mungkin dibawa oleh Tuan Duhaime ke pabrik temannya, Poilievre.
Kedua pria ini adalah rekan politik, dan sudah lama berada pada gelombang yang sama. Fakta ini – yang tidak diperkirakan pada saat Jean Charest memutuskan bahwa permainan tersebut dapat dimainkan – dapat mengacaukan perhitungan mantan perdana menteri tersebut dan menghancurkan harapannya untuk menang.
Pertarungan untuk Quebec tidak akan menentukan hasil perlombaan untuk menggantikan Erin O’Toole. Namun posisi defensif Jean Charest semakin menjadi simbol dari keseluruhan kampanyenya.
Dari satu jajak pendapat ke jajak pendapat lainnya, keunggulan besar kandidat Poilievre di kalangan pemilih konservatif tidak dapat disangkal. Pada saat yang sama, perbaikan niat memilih Partai Konservatif yang diharapkan oleh kubu Charest untuk meningkatkan pencalonannya tidak terwujud. Tidak hanya banyak pendukung PCC yang menghindari Jean Charest, namun kehadirannya juga tidak mengarahkan arah yang benar di kalangan para pemilih dalam arti luas.
Dengan kurang dari satu bulan tersisa sebelum batas waktu perekrutan anggota baru dan saat putaran debat dibuka, waktu hampir habis untuk membalikkan keadaan.