Haruskah kita khawatir tentang… batu plastik?

Apa yang tersisa dari kita dalam 50 juta tahun? Jika ahli paleontologi luar angkasa mendarat di Bumi untuk memecahkan beberapa batu, apa yang akan terungkap dari penggalian lapisan sedimen yang terbentuk pada abad ke-21?^e abad ?

“Plastik,” kata ahli geologi Patricia Corcoran terus terang. Lapisan plastik, batuan plastik, fosil plastik. » Pada tahun 2012, saat mengamati Pantai Kamilo, di Pulau Besar Hawaii, profesor di Departemen Ilmu Bumi di Western University di London, Ontario, menemukan batu aneh, terbuat dari pasir, batu, cangkang… dan plastik!

“Saya tidak tahu apakah kami yang pertama menemukan batu yang mengandung plastik – saya ragu – tapi kami yang pertama menyebutkannya. dalam sebuah artikel. Kami menemukan beberapa di 21 situs yang kami jelajahi. Penting untuk menemukan sebuah kata untuk menunjuk bahan ini: plastiglomerate. » Neologisme adalah singkatan dari “plastik” dan “konglomerat”, istilah umum dalam geologi untuk menyebut batuan sedimen yang terbuat dari kerikil kasar yang tertanam dalam matriks pasir atau tanah liat yang mengeras.

Plastiglomerasi. Bahan yang setengah alami dan setengah buatan. Setengah batu, setengah plastik. Ada yang menyebutnya Frankenstone…

Setelah laporan pertama ini, keanehan tersebut ditemukan oleh para ilmuwan di tempat lain di dunia. Pada tahun 2015, di sebuah pantai di Spanyol utara. Pada tahun 2019, di kepulauan Portugis Madeira serta di Cornwall, di InggrisDan pada tahun 2020, padapulau Giglio, di Italia. Pada tahun 2022, berada di pulau Trindade, di lepas pantai Brasil, tempat perlindungan penyu, tempat para peneliti menemukan plastiglomerate. Dan pada tahun 2023, dilaporkan di pantai Kepulauan Andaman dan Nikobar, di Indiaserta diPulau Panjangdi Indonesia.

Polusi plastik terjadi di semua lautan, kata Patricia Corcoran. “Plastik ini terdampar dalam jumlah besar di pantai-pantai yang terletak di persimpangan arus laut. Pantai Kamilo, misalnya, dilapisi plastik “confetti”. » Hal ini karena plastik lama kelamaan akan pecah, namun tidak terurai. Pada akhirnya, puing-puing kecil berukuran milimeter atau bahkan mikrometer mengapung di lautan dan terdampar di pantai. Kemudian, para pekemah atau nelayan menyalakan api, yang kemudian melelehkan plastik di pasir. Saat mendingin, ia mengeras dan menyatu dengan sedimen di sekitarnya. Dalam kasus lain, plastik yang meleleh dapat meresap ke dalam celah dan celah batu besar dan mengeras di sana, jelas ahli geologi tersebut.

Skenario ini bisa terjadi di tempat lain. Kebakaran di hutan yang sering dikunjungi manusia atau lava cair juga merupakan kondisi yang ideal, asalkan ada plastik di dekatnya – dan hal ini tidak akan terjadi kekurangan di Bumi.

Dalam semua kasus, hasilnya sama: “batuan” hibrida dari jenis baru, terkadang lebih tahan terhadap keausan dan erosi dibandingkan batuan asli tertentu. Begitu kuatnya sehingga berisiko dimasukkan ke dalam catatan geologi jutaan tahun mendatang.

“Ahli paleontologi hipotetis masa depan pasti akan melihat lapisan sedimen yang sangat terkonsentrasi dalam plastik yang berasal dari zaman kita,” tegas Sarah Gabbott, ahli paleontologi di Universitas Leicester, di Inggris. “Kami jelas meninggalkan jejak kami bahkan dalam geologi dunia. »

Sedemikian rupa sehingga, menurut banyak ahli geologi, ini mungkin merupakan karakteristik paling aman untuk menentukan lapisan batuan yang berasal dari zaman Antroposen. Zaman baru yang kita jalani ini, dan yang belum secara resmi diintegrasikan ke dalam skala waktu geologis, akan menggantikan Holosen (zaman yang dimulai setelah glasiasi terakhir, 11.700 tahun yang lalu) dan akan ditandai dengan pengaruh manusia terhadap Bumi. dan siklus biogeokimianya.

Untuk saat ini, para ahli tidak sepakat mengenai kapan tepatnya Antroposen ini akan dimulai: munculnya pertanian 10.000 tahun yang lalu, ketika tingkat metana di atmosfer mulai meningkat karena adanya hewan ternak? penemuan Dunia Baru, dari tahun 1500-an, yang menyebabkan gelombang kepunahan karena masuknya spesies? awal revolusi industri tahap kedua, sekitar tahun 1850? uji coba nuklir pada tahun 1950an? Apapun momen yang dipilih, bagi para ahli geologi masa depan, plastik akan tetap menjadi indikator yang jelas bahwa mereka sedang melakukan penggalian di lapisan batuan dari zaman Antroposen.

Transformasi alami sedimen lepas menjadi batuan sedimen berlangsung lambat, sekitar sepuluh juta tahun, kata Sarah Gabbott. Sebagai perbandingan, kedatangan plastik ke Bumi terjadi secara tiba-tiba. Penemuan polimer sintetik baru terjadi sekitar 150 tahun yang lalu, hanya sekejap mata dalam skala geologis. Dan kedatangan plastik ini sangat besar: selama 70 tahun terakhir, 10 miliar metrik ton plastik telah diproduksi, dan sebagian besar plastik tersebut berakhir di lingkungan. “Ini akan meninggalkan jejak yang sangat tepat pada arsip geologis,” kata Sarah Gabbott.

Untuk mengetahui dalam bentuk apa plastik tersebut akan awet dalam jangka panjang, ahli paleontologi berupaya mempercepat waktu di laboratorium. Penelitiannya biasanya melibatkan pengamatan pembusukan makhluk mati dan melihat apa yang terawetkan dalam kondisi berbeda. Namun di waktu senggangnya, ia juga mempelajari fosilisasi sampah kita. “Saya mengambil plastik, aluminium, dan fosil potensial lainnya dari masa depan dan memaparkannya pada suhu, tekanan, dan serangan kimia yang serupa dengan yang akan mereka temui selama proses fosilisasi. »

Seiring waktu, fosil alam kehilangan hidrogen, nitrogen, dan oksigen. Namun karbon terkadang dapat bertahan di dalam batu, meninggalkan lapisan tipis berbentuk benda: fosil. Demikian pula, ketika suhu meningkat ketika batu tenggelam ke dalam kerak bumi, potongan-potongan plastik yang terkubur akan berubah menjadi hitam ketika polimernya terurai, melepaskan sejumlah kecil minyak dan gas dan meninggalkan residu karbon yang rapuh. . “Botol-botol plastik dan CD yang hancur mungkin dapat diawetkan, ditempelkan pada batu – tidak persis seperti aslinya, namun sebagai sisa-sisa yang dapat dikenali dengan sempurna. »

Di pihak Ontario, Patricia Corcoran juga mencoba membaca masa depan dengan caranya sendiri, di pantai Great Lakes. Ia tertarik pada distribusi dan degradasi sampah plastik di sedimen tepian dan pesisir danau, sungai, dan lautan. “Dengan bercampur dengan sedimen alami seperti pasir, pecahan kecil plastik, yang seringkali tidak terlihat oleh mata, disebut mikroplastik dan nanoplastik, masuk ke dalam proses geologi besar yang mengarah pada pembentukan batuan sedimen,” jelas peneliti.

Karena proses tektonik yang panjang, plastik, baik dalam bentuk plastiglomerate maupun tersebar di sedimen, dapat terkubur di bawah tanah. Batuan bisa mencapai kedalaman dan suhu yang sangat buruk, dan plastik, seperti batu, meleleh. Patricia Corcoran membayangkan bahwa, “selama jutaan tahun, plastik dapat kembali menjadi sumber minyak, jika berada dalam kondisi TPA yang tepat”.

Oleh karena itu, semua polusi ini mungkin akan hilang… setelah sekian lama. “Saya lebih suka mengetahui bahwa plastik terkonsolidasi dalam plastiglomerate daripada bebas bersirkulasi dan mencemari rantai makanan,” komentar ahli geologi tersebut. Tapi banyak sekali yang beredar. Bahkan jika kita tiba-tiba berhenti memproduksi plastik, dibutuhkan waktu puluhan ribu tahun sebelum plastik tersebut hilang dari seluruh ekosistem. »

Apa yang tersisa dari kita dalam 50 juta tahun? Mungkin fosil CD dan tebing plastiglomerate.