Apa proyek pembangkit listrik tenaga air besar berikutnya di Quebec? Mesin rumor menjadi liar sejak kampanye pemilu terakhir, ketika Perdana Menteri François Legault mengumumkan niatnya untuk meluncurkan kembali pembangunan bendungan.
Agar transisi menuju netralitas karbon berhasil pada tahun 2050, Quebec perlu mencapai efisiensi energi yang lebih baik, namun Hydro-Québec juga harus mampu meningkatkan kapasitas produksinya dari 33% menjadi 50%. Tidak banyak sungai yang memiliki ketinggian dan aliran yang cukup untuk menyediakan listrik ramah lingkungan, andal, dan terjangkau sebesar 15.000 hingga 20.000 megawatt (MW).
Rencana strategis Hydro-Québec tahun 2004-2008 telah berfokus pada lima sungai, empat di antaranya sangat menjanjikan: satu di Pantai Utara (du Petit Mécatina) dan tiga di Ungava (Caniapiscau, à la Baleine, George). Namun, tantangan ekonomi-politik-lingkungan yang ditimbulkan oleh realisasi proyek-proyek tersebut saat ini akan sebanding dengan potensi energinya di atas kertas.
Pilihan yang paling memungkinkan adalah Sungai Petit Mécatina, yang terletak di Pantai Utara Bawah, 100 km dari ujung Route 138 (yang berakhir di Kegaska). Kompleks ini akan menjadi “kembaran” Romaine (empat pembangkit listrik yang dioperasikan antara tahun 2014 dan 2022). Tiga pembangkit listrik bersama-sama akan menghasilkan 1.500 MW. Hydro-Québec telah memperbesar saluran listrik Romaine untuk mengakomodasi “kembarannya”.
Jika perusahaan negara bisa mencapai kesepakatan dengan Innu, mereka bisa berharap agar tagihannya bisa mencapai tujuh miliar dolar. Namun 6,4¢ per kilowatt jam adalah dua kali lipat harga produksi jaringan rata-rata.
Potensinya akan lebih besar di sisi Teluk Ungava. Caniapiscau merupakan anak sungai utama Sungai Koksoak yang mengalir di depan Kuujjuaq, ibu kota Nunavik Inuit. Bahkan jika 45% alirannya sekarang diarahkan ke barat menuju kompleks James Bay, sisa aliran Caniapiscau akan memungkinkan untuk menghasilkan 1.600 MW, menurut perhitungan Hydro-Québec yang dilakukan pada tahun 2003, yaitu sebanyak Petit Mécatina. Perusahaan negara memperkirakan potensi Sungai George sebesar 3.100 MW, dan 1.100 MW lainnya untuk Sungai Paus (jangan bingung dengan Grande rivière de la Baleine dan Petite rivière de la Baleine, yang dialirkan ke Teluk Hudson).
Gabungan keempat sungai ini akan mewakili potensi total sebesar 7.300 MW — hampir setengah dari kebutuhan Hydro-Québec di masa depan. Namun pemanfaatan sungai-sungai ini merupakan tantangan besar di berbagai tingkatan.
Inuit dan Naskapis, yang ikut menandatangani Perjanjian James Bay dan Quebec Utara, akan bernegosiasi dari posisi yang kuat. Dan kehadiran kawanan karibu, yang saat ini mengalami penurunan tajam, akan mewarnai penelitian ini. Secara teknis, akses ke wilayah ini masih memusingkan. Yang pasti, jalan berkerikil sepanjang 666 km, Transtaïga, sudah menuju ke waduk Caniapiscau. Dan jalur kereta api North Shore dan Labrador tiba tepat di hulu sungai Caniapiscau dan Baleine. Namun dalam skenario terbaik, beberapa ratus kilometer jalur darat harus dibangun di lapisan es. Belum lagi saluran tegangan tinggi.
20 tahun yang lalu, Hydro-Québec memperkirakan bahwa proyek-proyek yang jauh ini akan menelan biaya 11¢ hingga 15¢ per kilowatt-jam. Oleh karena itu, pelanggan harus melakukannya berharap untuk membayar lebih banyak untuk pembangkit listrik tenaga air ramah lingkungan.
Artikel ini terbit di edisi Mei 2023 Beritadengan judul “The Fabulous 4”.